Франция XVIII века была богатой, быстро развивающейся страной с мощной экономикой. С почти 30 млн жителей Франция стала самой густонаселенной страной Западной Европы. И тем не менее существовала серьезная проблема – относительная бедность государства. Важнейшей причиной нехватки денег в казне стала устаревшая налоговая политика, страна была перегружена фискальными привилегиями. Налоговое бремя в основном несло третье сословие. Правительство понимало эту проблему и старалось провести реформу, однако, каждый раз встречало мощное сопротивление первых двух сословий – духовенства и дворянства и особенно судейской аристократии. Кроме того, сказались огромные расходы правительства на поддержку американских колоний в их борьбе за независимость. Французское королевство участвовало в войне против Великобритании на стороне ее североамериканских колоний. Для покрытия военных расходов, которые достигли гигантской цифры в 1 млрд ливров, Ж. Неккер использовал принципиально новую схему. Он старался находить средства на ведение войны, не повышая налогов – исключительно за счет займов. Главными кредиторами государства, в отличие от предшествующих периодов, были не французские финансисты, а швейцарские и голландские банкиры.
Все эти факторы и обстоятельства, плюс слабость и нерешительность короля Людовика XVI привело к тому, что на собрании Генеральных штатов депутаты от третьего сословия объявили себя представителями всей нации, после чего события стали развиваться стремительно.