Во второй половине XIX века фотография становится современницей социального переустройства и упорядочения, в котором участвуют и наука, и государство. При этом и наука (антропология, этнография, медицина) и государство (полиция, социальные службы) нуждаются в средстве, позволяющему точно и достоверно зафиксировать в подробностях объекты своего исследования – человека, сообщества людей, условия их жизни. Таким средством становится фотография, воспринимаемая как технология, создающая копии реальности, а значит, предположительно верно отображающая окружающий мир.