В этих двух лекциях сравниваются теории цвета Иоганна Вольфганга Гёте и Исаака Ньютона. Причиной расхождения между гётевской и ньютоновской теориями является прежде всего разница в методологических установках двух естествоиспытателей и в представлении о природе научного знания.

Проанализировав несколько гипотез о природе цвета, Ньютон пришел к выводу, что солнечный свет состоит из лучей, имеющих разную степень преломляемости. Согласно теории цвета И. Ньютона, все так называемые основные цвета – красный, желтый, зеленый, синий и фиолетовый – содержатся в белом солнечном свете и могут быть получены из него путем разложения с помощью призмы. Солнечный свет, в представлении Ньютона, не является чем-то однородным и простым, но состоит из множества лучей, каждый из которых при прохождении сквозь призму преломляется, то есть отклоняется со своего пути, несколько иначе, чем другие. Эта предрасположенность света к преломлению может быть как большей, так и меньшей. Ее можно даже численно выразить с помощью т. н. «коэффициента преломления», равного отношению синуса угла падения к синусу угла преломления. Понятие светового луча, характеризующееся определенным коэффициентом преломления, послужило Ньютону той первичной идеализацией, для которой он вывел свои математические законы рефракции, точно так же как понятие материальной точки стало первичным идеальным объектом его механики. Поэтому ньютоновский эксперимент по преломлению света – это не просто наблюдение за неким природным явлением, но специальным образом устроенная и подготовленная проверка заранее имеющейся теории.

Иначе к изучению природы цвета (и вообще к изучению природы) подходил Гёте, который рассматривал физику как феноменологическую науку, призванную возвести все наблюдаемые частные явления к «явлениям более высокого порядка» или «прафеноменам». Если Гёте видит образец для подражания в античном подходе к описанию природы, то Ньютон строит свою теорию цвета в споре с пережитками аристотелевской физики. 

По мнению Гёте, ньютоновский подход к изучению природных явлений является в корне ошибочным. Измышляя некую гипотетическую теорию, мы ставим знак на место вещи, заменяем живое явление набором «абстрактных продуктов духа», и в результате составляем себе совершенно ложное представление о том, что реально происходит в природе.

Работе над «Учение о цвете (Farbenlehre)» Гете, в общей сложности, посвятил более 40 лет жизни и, по собственному признанию, считал его своей главной заслугой. «Всё, чего я достиг как поэт, – говорил он Эккерману, – я вовсе не считаю чем-то особенным. Хорошие поэты жили вместе со мной, еще лучшие жили до меня, будут жить и после. Но то, что в своем столетии я единственный, кто в труднейшей науке учения о цвете знает правду, – вот это я ставлю себе в заслугу, и вот почему я сознаю свое превосходство над многими».