В середине 18 столетия проблема возникновения языка оказалась в центре научных дискуссий. Как ни странно, это были дискуссии не столько языковедческие, сколько философские. Вопрос о происхождении и постепенном усложнении языков раз за разом рассматривался как бы с  обратной стороны - в свете вопроса об их современном устройстве.

Этот спор, начавшийся с чисто метафизического вопроса, к началу девятнадцатого века привел к зарождению современной лингвистической науки.

Двигавшие этот спор два полярных взгляда на человеческий язык - как на орудие разума и как на явление природы - до сих пор во многом определяют и научную практику, и наши бытовые воззрения на лингвистические вопросы.