После кратковременного могущества Византийской империи и завоевания Италии Юстинианом на Западе, казалось, вновь наступила эпоха Варварских королевств: Италия была захвачена лонгобардами, в южную Галию вторглись баски. По прежнему единственным устойчивым интернациональным властным институтом на Западе остается Римская церковь, авторитет которой велик в отличии от зыбких авторитетов варварских королей. Именно постепенное углубление христианизации, в частности, отказ вестготов от арианства в конце VI века, распространение христианства в Иллирии среди славянских племен делают пап ещё более могущественными. В VIII веке именно церковь выступает силой объединяющей Западную Европу для борьбы c грозящем ей мусульманским завоеванием. Именно папский авторитет обеспечивает королевский престол в государстве франков династии Каролингов.

Коронация Карла Великого императорской короной формально восстановила империю на Западе. И Западная империя, разумеется, тут же становится антитезой империи Восточной. С IX века обостряется спор между Римом и Константинополем. Фактически уже при Святом патриархе Фотии произошёл разрыв литургической жизни, хотя формально церковь сохраняет единство. С X века обостряется спор за инвеституру между папской и императорской властью. Впрочем в 1077 году на свидании в Каноссе император признает свое поражение. В этой борьбе и с этого события начинается эпоха максимального могущества папского престола.