В одну из холодных январских сред 1683/84 года у камина в лондонской кофейне собрались три хорошо известных в образованных кругах Англии человека, три члена Королевского общества — Эдмунд Галлей, Роберт Гук и Кристофер Рен. Речь зашла — как это не раз случалось прежде — о планетных движениях. Все трое прекрасно знали, что притяжение между телами изменяется обратно пропорционально квадрату расстояния между ними. Но какова будет при этом форма орбиты планеты или иного небесного тела, если предположить, что его притяжение к некоторому другому телу (скажем, к Солнцу) подчиняется закону обратных квадратов ?
В лекции речь пойдет об одном из главнейших открытий И. Ньютона — открытии им закона всемирного тяготения. С помощью силы тяготения им объяснялся широкий круг явлений — от планетных движений до химического сродства. «...Природа, — писал Ньютон, — весьма схожа в себе самой и очень проста, выполняя все большие движения небесных тел при помощи притяжения тяготения, являющегося посредником между этими телами, и все малые движения частиц тел — при помощи некоторых иных притягательных и отталкивательных сил, связывающих эти частицы».
