Древнейшей культурой на территории Японских островов является Дзёмон, носители которой изначально были охотниками-собирателями, лишь со временем обратившимися к земледелию и оставившими после богато декорированные керамические сосуды, фигурки «догу» и изделия из хрусталя.
Культура Яёй принесла изготовление бронзовых колоколов и медного оружия, а сменившая её культура Кофун — глиняные скульптуры «ханива» и бронзовые зеркала. Период Асука отмечен распространением буддизма, складыванием централизованного государства и принятием свода законов «рицурё». К периоду Нара восходят создание первых исторических хроник и активное проникновение китайского культурного влияния.
